Présentation globale des météorites

1)Du météoroïde à la météorite.


Une météorite est désignée comme étant une roche extraterrestre, trouvée à la surface de notre planète. Ce nom n'est utilisé que si l'objet atteint le sol. En effet, tant que cette roche reste dans l'espace, on la nomme météoroïde. Puis, une fois entrée dans l'atmosphère, en raison de sa vitesse élevée, l'objet va subir des frottements au contact de l'air, dégageant une chaleur intense, on l'appellera alors météore. Les roches les plus importantes parviennent à pénétrer plus profondément dans l'atmosphère, donnant ce que l'on appelle des bolides : météores particulièrement brillant offrant l'aspect d'une boule de feu. Il ne faut donc pas confondre une météorite avec ces autres aspects de l'objet. La météorite est nommée ainsi à partir du moment où elle touche le sol.







2)De quand datent-elles?


Les météorites les plus vieilles sont les chondrites ou météorites dites "primitives". Les objets les plus anciens que l'on ait datés sont les inclusions réfractaires des chondrites. Ce sont de petits ensembles de minéraux formés à haute température. Elles ont un âge de 4,556 milliards d'années, à 2 millions d'années près. Ce sont probablement les premiers solides qui se soient formés dans le système solaire. C'est leur âge que l'on adopte pour celui du système solaire lui-même. Les plus récentes dites "différenciées" seraient âgées de 1,3 milliards d'années.



3)Quelle est leur origine?




Dans notre système solaire, parmi le Soleil, les planètes, ou encore les satellites, se trouve, entre Mars et Jupiter, une multitude de corps célestes de différentes tailles qui forment une ceinture autour du Soleil (à environ 598 millions de km) : les astéroïdes. Ces astéroïdes sont soumis aux forces d'interaction gravitationnelle et s'étendent sur plus de 254 millions de kilomètres. Nous pouvons savoir aujourd'hui que la plupart des météorites sont issues d'astéroïdes, grâce à leur étude en laboratoire. Ceux-ci sont donc les corps parents des météorites. En effet, il arrive que ces astéroïdes sortent de leur orbite; ils peuvent alors venir s'écraser sur le Soleil ou de quelconques planètes, comme la Terre. Ils traversent donc l'atmosphère, et dans certains cas percutent le sol. Il s'agit alors de météorites. Nous savons que plus de 99% des météorites connues proviennent d'astéroïdes (et environ 15 météorites lunaires et 11 météorites probablement d'origine martienne existent dans l'ensemble des collections mondiales).



On a également réussit à démontrer que le voyage d'une météorite entre la Terre et son corps parent peut varié de 1 million à 100 millions d'années. Certaines variétés, comme les météorites ferreuses peuvent étendre leur parcourt à 2 milliards d'années (ceci semble être dû à leur plus grande résistance face à l'érosion dans l'espace).



4)Dimensions, abondance.


De nos jours, la plus grosse météorite connue a été trouvée en 1920, près de Hoba (au Sud-Ouest de l'Afrique), en Namibie. Cette météorite est de la catégorie des sidérites (celle-ci composée de fer et de nickel). Sa masse étant de 60 tonnes.
Généralement les plus petites pèsent moins d'un gramme. Celles-ci se trouvent lors de recherche dans les sites d'averses météoritiques importantes. On évalue entre 30 et 10000 à 100000 tonnes la quantité de poussières extraterrestres que reçoit la Terre chaque année.
Le nombre de météorites tombées sur Terre s'élève à 9000.
Les corps célestes n'ont cependant pas tous la chance de survivre si facilement à leur entrée dans l'atmosphère. Il n'est pas rare, en effet, de voir des météoroïdes exploser comme des bombes avant d'atteindre le sol. Ceci arrive habituellement aux météoroïdes de pierre qui font quelques dizaines de mètres de diamètre. On ne retrouve alors que peu ou pas de fragments de pierre au sol. Les météoroïdes de pierre de plus grande taille, les astéroïdes et la plupart des météoroïdes de métal atteignent souvent, quant à eux, le sol sans exploser. Comme ils sont très massifs, ils ne sont pratiquement pas freinés par l'atmosphère terrestre et c'est avec violence qu'ils frappent le sol. Cependant, si un corps céleste est beaucoup trop massif, la force de l'impact va complètement le vaporiser (le transformé en gaz et en fines poussières) et il devient alors impossible de retrouver des fragments de météorite au sol. Pour nous parvenir, une météorite doit donc provenir d'un corps céleste qui est ni trop petit (sans quoi il va entièrement se consumer dans l'atmosphère), ni trop gros (sans quoi il va être vaporisé au sol).


5)Quelle est leur composition?

¤ Les météorites sont distinguées suivant leur appartenance à l'un des trois groupes principaux : -Les "sidérolithes" ne représentent que 2% des météorites, elles contiennent des mélanges de silicate, de fer et de nickel. Elles proviendraient de la zone frontière située juste au-dessus du noyau des astéroïdes, d'où proviennent les météorites ferreuses.
-Les "sidérites" ou "métalliques" sont constituées de fer et de nickel à l'état métallique. Ce groupe ne contient que 6% des chutes. Celles-ci proviendraient du noyau même de leur corps parent.
-Les "aérolithes" ou "pierreuses", constituent le groupe le plus important, essentiellement constituées de silicate. On distingue deux sous-groupes :
* Les chondrites (93%)composées de chondres (petites cavités présentes à la surface des météorites. Les chondrites carbonées(5% des météorites)contiennent des traces de matière organique (des acides aminés entre autre), on suppose qu'elles proviennent de la nébuleuse gazeuse d'où est né notre soleil.
* Les achondrites (7%)qui ne contiennent pas de chondres, proviendraient de la croûte ou du manteau d'un astéroïde.
On distingue à travers ces trois groupes de nombreux sous-groupes suivant la constitution des météorites.

¤ On distingue également les météorites suivant qu'elles sont différenciées ou non. La différenciation est la séparation en plusieurs phases d'un mélange de roches en fusion. De même que la Terre possède un noyau, une croûte et un manteau; certaines météorites se trouvent elles aussi différenciées. Celles-ci proviennent d'astéroïdes dont la température s'est élevée suffisamment pour permettre un début de processus de différenciation.
Les météorites non différenciées proviennent d'astéroïdes dont la température n'était pas suffisante pour faire fondre les roches. Elles sont essentiellement des chondres.


image provenant du site astrosurf